五味，是指药物有辛、甘、酸、苦、咸五种不同的味道。 因而具有不同的治疗作用。有些还具有淡味或涩味，因而实际上不止五种味道。但是，五味是最基本的五种滋味，所以仍然称为五味。 [NextPage]
五味的产生，首先是通过口尝，即用人的感觉器官辨别出来的，它是药物真实味道的反映。然而和四气一样，五味更重要的则是通过长期的临床实践观察，不同味道的药物作用于人体，产生了不同的反应，和获得不同的治疗效果。从而总结归纳出五味的理论。也就是说，五味不仅仅是药物味道的真实支映．更重要的是对药物作用的高度概括。自从五味作为归纳药物作用的理论出现后，五味的“味”也就超出了味觉的范畴，而是建立在药物功效的基础之上了。
五味的具体含义，所代表药物的作用及主治病证主要有如下一些：
辛：“能散、能行”，即具有发散，行气活血的作用。一般来说，行气药、活血化瘀药、解表药、芳香化湿药、芳香开窍药等多具有辛味。因此辛味药多用治气滞、血瘀、表证不解、湿阻中焦、神志不清等病证。如木香行气、当归活血、
桂枝解表、藿香化湿、麝香开窍等。
甘： “能补、能和、能缓”，即具有补益、和中、调和药性及缓急止痛等作用。也就是说，能滋养补虚、调和药性及制止疼痛的药物大多具有甘味。因此甘味药多用治气、血、阴、阳不足之证、各种痛证，用于调和药性及中毒解救等多个方面。如人参大补元气、熟地滋补精血、麦冬养阴生津、鹿茸温补肾阳、甘草缓急止痛调和药性并解药物、食物中毒等。
酸： “能收、能涩”，即具有收敛、固涩的作用。也就是说，固表止汗、敛肺止咳、涩肠止泻、固精缩尿、固崩止带的药物多具有酸味。因此酸味药多用治体虚多汗、肺虚久咳、肠滑久泻、遗精滑精、遗尿尿频、崩带不止等证。如五味子固表止汗、乌梅敛肺止咳、五倍子涩肠止泻、山茱萸涩精止遗以及赤石脂固崩止带等。
涩：与酸味药的作用相似，多用治虚汗、泄泻、尿频、遗精、滑精、出血等证。如麻黄根固表止汗、乌梅敛肺止咳、五倍子固精止遗、莲子固精止带，禹余粮涩肠止泻，乌贼骨收涩止血等。
苦：“能泄、能燥、能坚”，即具有清泄火热、泄降气逆、通泄大便、燥湿、坚阴(泻火存阴)等作用。也就是说，具有清热泻火、下气平喘、降逆止呕、通利
大便、清热燥湿、苦温燥湿、泻火存阴的药物大多苦味。因此苦味药多用治热证、火证、喘咳、呕恶、便秘、湿证、阴虚火旺等证。如黄连、苦参、栀子清热泻火，杏仁、葶苈子降气平喘，半夏降逆止呕，大黄、枳实泻热通便，龙胆草、黄芩清热燥湿，苍术、厚朴苦温燥湿，知母、黄柏泻火存阴等。
咸：“能下、能软”，即具有泻下通便、软坚散结的作用。也就是说，泻下或润下通便及软坚散结的药物多具有咸味。咸味药多用治大便燥结、痰核、症瘕痞块等证。如芒硝泻下攻积，润燥软坚，海蛤壳软坚散结，海藻、昆布消痰软坚，牡蛎消散瘿瘤，鳖甲软坚消症等。
不少入肾经的咸味药如鹿茸、鹿角、鹿角胶、鹿角霜、阳起石、肉苁蓉、紫河车、海狗肾、蛤蚧、龟甲、鳖甲等都具有不同程度的补肾作用。在临床上为了引药入肾或增强补肾作用，常常用盐水炮制一些药物就是从咸味考虑的，例如知母、黄柏、杜仲、补骨脂、益智仁、胡芦巴、韭菜子、巴戟天及沙苑子等药品。
淡：“能渗、能利”，即具有渗湿利水、通利小便的作用。淡味药多用治水肿、小便不利、脚气、以及痰饮、泄泻等证。如茯苓、猪苓、薏苡仁利水消肿、通草、灯心草、滑石利尿通淋等。
必须指出，每个药物同时都具有性和味，但一个药只能有一个性，可以有两个以上的味。特别要注意的是必须把四气和五味结合起来，才能更准确地认识药物的作用。在多数情况下，气味相同，作用相近似，同一类药物大多是这样，如苦寒的药物多具有清热泻火或清热解毒或清热燥湿作用，辛温的药物多具有发散风寒或发散风湿或温通行气的作用，甘温的药物多具有补气助阳的作用。但气味相同的药，其作用也不一定完全一样，有的尚有主次之分，如大青叶苦寒偏于清热解毒，凉血消斑，龙胆苦寒偏于清热燥湿，泻肝胆实火；黄芪甘温，偏于甘以补气，锁阳甘温，偏于温以助阳。气味不同，作用不同，如紫苏辛温、薄荷辛凉、黄连苦寒，党参甘温；紫苏功能解表散寒，行气宽中，薄荷长于疏散风热，清利头目，黄连能清热燥湿，泻火解毒，党参则补中益气。而气同味异、味同气异者其所代表药物的作用则各有不同。如麻黄、杏仁、大枣，乌梅，肉苁蓉同属温性，由于五味不同，作用也不同。麻黄味辛、微苦，性温，能发散风寒解表、平喘、利水，杏仁味苦性温能下气止咳平喘，大枣味甘性温能补脾益气，缓和药性、乌梅味酸性温能敛肺止咳涩肠止泻，肉苁蓉味咸性温能补肾助阳，润肠通便。又如桂枝、薄荷、附子、石膏均为辛味，由于四气不同，作用也不相同。桂枝味辛性温，能发散风寒解表、温经通阳，薄荷味辛性凉，能疏散风热、清利咽喉，附子味辛性热，能补火助阳、回阳救逆，石膏味辛性寒，能清热降火等。
