（1）概述

　　根据《合同法》第13条规定，要约（德Antrag，Offerte或Angebot；荷Aanbod）是希望与他人订立合同的意思表示。要约的特点是：（1）它是有相对人的意思表示，绝大多数情形下，要约的相对人是特定的，但例外情形下，也存在对不特定人的要约。（2）要约的内容必须具体确定，也就是说，至少要包含合同中的“要素”。（3）要约具有一经承诺就会导致合同成立的特点，这是它与要约邀请（Aufforderung zur Offerte）的区别。

　　《合同法》第15条规定：“要约邀请时希望他人向自己发出要约的意思表示。”但是，这里使用“意思表示”是错误的，要约邀请并不因表意人的意思而发生法律效果；将它视为准法律行为也不正确，因为行为能力、意思表示的瑕疵在这里也是不适用的；因此，要约邀请仅仅是事实行为而已。区分要约和要约邀请，应当考察表意人的意思。通常情况下，对不特定人的公告是要约邀请而非要约，因为不可能期待表意人与这么多的人订立合同；除此之外，内容和交易习惯也是应当考虑的因素。我国《合同法》第15条规定寄送价目表、拍卖公告、招标公告、招股说明书、商业广告都是要约邀请；不过这仅仅是补充性规定，表意人可以表示将寄送的价目表和商业广告作为要约。《合同法》第15条第2款也对符合要约条件的商业广告作了规定。

　　另外，在通常情况下，商品陈列是要约邀请，即使是不可替代物的陈列，也不可能期待数人同时做出承诺而店主只能履行一个合同，而对其它人赔偿损害的结果，因此也是要约邀请；通说认为，设置自动售货机是要约，但只有在它能正常工作时，才能被视为要约；自选商场设置商品的行为是要约，而顾客在付款处出示商品则是承诺。

　　（2）要约的效力

　　要约的效力在于，它一经到达相对人，要约人就受其拘束，他不可以再撤回要约。但是，与德国法相比，我国《合同法》中规定要约可以撤销，因此要约人拘束力有所减弱。根据《合同法》第18条，撤销要约的意思表示应当在承诺发出前到达受要约人；另外，《合同法》第19条还规定了要约不得撤销的情形：确定了承诺期限或者以其他方式明示要约不可撤销；受要约人有理由相信要约不可撤销，并已经为履行合同作了准备。这一规定来自《联合国国际货物销售合同公约》第15条。在这两种情形下，要约不可以撤销。王利明教授认为所谓“要约不可撤销”，是指要约仍可撤销，但要约人要赔偿信赖利益的损害，这是非常奇怪的解释，与法律的规定格格不入。

　　要约可以排除拘束力，也就是说，在要约人有明确表示的情形下，要约在到达受要与人后可以撤回，甚至合同成立后仍和撤回（此时适用解除权的规定）。对此，德国判例认为，完全排除拘束力的，例如表示“不受拘束”，不是要约，而是要约邀请；在一般情况下，保留撤回权利的要约，除当事人另有意思表示外，要约即使在合同生效后仍可撤回，相当于为自己保留了解除权。究竟时要约邀请还是保留撤回权的要约，应当根据意思表示解释的规则确定。“保留不供货的可能性”的要约，同时也限制了自己不履行的损害赔偿义务；但是，德国判例认为，根据诚实信用原则，只有无法合理期待要约人履行义务时，才可以撤回要约。在我国对此虽然没有规定，但是，从私人自治原则出发，应当允许当事人排除要约的拘束力；要约人表示在合同成立后仍排除要约的拘束力的，采用与德国法相同的做法，视为解除权的保留。

　　另外还有学者提到要约对承诺人的效力，也就是承诺只能由要约的相对人作出，如果要约有规定，那么只能在规定的期限内，以规定的方式作出。

　　（3）要约的失效

　　《合同法》第20条规定了要约失效的四种情形：（1）拒绝要约的通知到达受要约人；（2）要约人依法撤销要约；（3）承诺期限届满，受要约人未作出承诺；（4）受要约人对要约的内容作出实质性变更。

　　对于拒绝要约的意思表示到达受要约人这一情形，虽然《合同法》第20条使用了“通知”一语，但是它是不准确的。广义上，拒绝要约的意思表示，也包括对要约作出实质性变更的意思表示，根据《合同法》第30条，它是新要约。

　　承诺期限届满，受要约人未作出承诺。承诺的期限根据《合同法》第23条确定：要约人确定了承诺期限的，承诺应当在规定期限到达要约人，该期限根据《合同法》第24条，应当从信件载明日期（无日期的交发日期）、电报交发日期、电话和传真快速通讯工具的收到时间；未确定承诺期限的，对于对话方式的要约，应当即时承诺；对于非对话方式的要约，承诺应当在“合理期限”到达，这里的合理期限，是指从要约发出计算，包括要约正常的在途时间、合理的考虑时间、相同通讯手段的承诺的在途时间三者之和。

　　除要约人另有意思表示外，要约原则上不因要约人发出后的死亡或者丧失行为能力而失效。但是，在此应当对意思表示进行补充解释，通过确定当事人可推定的意思，判断要约是否因要约人死亡而失效。如要约中的给付具有个人性，仅对要约人有利益或者仅能由要约人履行的，应当认为要约在要约人死亡时失效。

　　要约在承诺人死亡后到达的，自然不生要约的效力；但到达继承人的，应当通过意思表示的补充解释，确定要约人可推知的意思，以判断他是否有与继承人缔约的意思。要约到达后，尚未承诺时受要约人死亡的，继承人是否可以承诺，也应当根据意思表示的补充解释确定。